Sosyal çevre, insanların yanı sıra kamu ve devlet yapılarından, bir kişinin günlük yaşamda doğrudan temas halinde olduğu kuruluşlardan oluşan çevreleyen dünyanın bir parçasıdır. Her belirli bireyin varlığı için tüm koşulların toplamıdır.
Sosyal çevre bir kişi üzerinde güçlü bir etkiye sahiptir, davranışlarını, alışkanlıklarını etkiler, görüşlerini, karakterini, değer sistemini şekillendirir. Sürekli olarak diğer insanlarla iletişim kuran bir kişi istemeden onların etkisi altına girer. Alışkanlıklarını, görgü kurallarını, davranış kalıplarını sıklıkla benimser. Ayrıca birey, "kara koyun" konumunda olmamak için başkalarının görüşlerini, inançlarını hesaba katmaya zorlanır. Yani, "Kime öncülük edersen, ondan kazanırsın" atasözüne tam olarak uygun davranır. Bu, en açık şekilde çocuklukta, bir çocuk ebeveynlerinden bir örnek aldığında, onları her şeyde tam anlamıyla taklit ettiğinde kendini gösterir.
Sosyal çevrenin etkisi hem olumlu hem de olumsuz olabilir. Örneğin, erken çocukluktan itibaren bebek karşılıklı sevgi, saygı ve iyi niyet ortamında yetiştirildi, kibar ve kültürlü insanlarla çevriliydi, ona iyi duygular aşılamaya çalıştılar. Bu durumda, iyi bir insan olarak büyüyecektir. Elbette bireysel istisnalar vardır, ancak genel kuralı değiştirmezler. Çocuk sevgi ve bakım görmediyse, çevresine en değerli kişilikler hakim olmadıysa, büyüdüğünde büyük olasılıkla "çarpık bir yol boyunca" gidecektir. Yine de istisnalar var. Örneğin, düzenli olarak fiziksel ceza kullanan sert ve despot bir tiran dedesinin evinde büyüyen ünlü yazar Maxim Gorky'yi hatırlamak yeterlidir.
Belirli insanların kişiliğini şekillendiren sosyal çevre, ekonomik, politik, tarihsel gibi birçok nedenin etkisi altında değişebilir. Aynı zamanda zihniyetin özelliklerinden, dini bağlılıktan, insanların sosyal ve politik faaliyet derecesinden de büyük ölçüde etkilenebilir.
